목에 위치한 갑상선은 우리 몸에서 가장 큰 호르몬 분비기관으로 단백질 합성과 기초대사에 관여한다. 

갑상선은 갑상선호르몬을 만들고 이 호르몬은 인체의 대사과정을 촉진하여 모든 기관의 기능을 적절히 유지해주는 역할을 하는데, 체온을 일정하게 유지해주고 태아와 신생아에서는 뇌와 뼈의 성장발육을 촉진해주는 역할도 한다.

갑상선암은 유두상암, 여포암, 수질암, 역형성암 등으로 나뉘는데, 유두상암이 90~95% 정도를 차지하고 대부분의 경우에 예후도 아주 좋은 편이나 제대로 치료받지 않으면 림프절이나 폐나 뼈, 뇌 등 신체의 여러 부위에 퍼져서 사망하는 경우도 있다. 

역형성암의 경우에는 대부분 진단 후 6개월 이내에 사망한다. 

유전성 수질암의 경우에는 가족들도 유전자 검사가 필요하다.

갑상선암은 대부분이 무증상이며 진행된 경우에는 목의 종괴가 만져지거나 쉰목소리, 연하장애 등이 나타날 수 있다. 

진단은 정기적인 갑상선 초음파 검사가 필요하고 갑상선에 혹이 관찰되면 암의 위험도에 따라 관찰 혹은 세포흡인 검사를 통해 진단할 수 있다. 

이밖에도 컴퓨터 단층촬영(CT)은 갑상선암이 주위 조직으로 퍼진 정도와 림프절 전이 유무를 파악 하는데 도움을 주고, 혈액검사를 통해 수술 전 갑상선 기능 항진 혹은 저하를 평가할 수 있으며 검사 결과 칼시토닌이 증가한 경우라면 갑상선 수질암을 의심할 수 있다.

갑상선암에서 효과가 확실하고 비용도 적게 들며 가장 중요한 치료방법은 수술이다. 

갑상선암은 크기에 따라 치료법이 달라지는데 갑상선암이 1cm 이하이고 림프절 침범이 없으면 환자의 여러 환경을 반영하여 수술이나 적극적 관찰 (active surveillance)을 하게 된다. 

수술은 한쪽만 절제하는 경우와 갑상선 양쪽을 다 절제하는 경우가 있고 갑상선 주변의 림프절도 같이 제거하기도 한다.

수술 방법은 목의 절개를 통한 갑상선절제술이 대부분이고 내시경이나 로봇을 이용하기도 한다. 

수술 후 추가적인 방사성요오드치료는 갑상선암이 크거나 주변 조직에 퍼졌거나 림프절 전이가 많을 때 하게 되는 데 과거에 비해서는 많이 줄어드는 추세이다.

우리나라 환자의 경우 대부분 숙련된 두경부외과 의사나 내분비외과 의사가 수술하기 때문에 후유증이나 합병증 발생률이 매우 낮다. 

또한 최근에는 환자의 상태와 병기를 정확하게 파악하여 환자에게 적절한 치료방법을 제공하고 환자의 요구를 최대한 반영하는 환자 맞춤형 치료를 제시하고 있다.

□ 목의 앞부분에서 결절이 느껴지고, 크기가 커지고 있다.

□ 결절로 인해 기도나 식도가 막혀 실생활에 지장이 있다.

□ 충분한 수면을 취할 수 없거나, 하더라도 피곤함이 지속된다. 

□ 최근 체중의 변화가 급격하게 있었다.

□ 맥박이 빨리 뛰고 잘 가라앉지 않는다.

□ 눈 주변이 튀어나오는 것 같고, 실제로도 눈이 붓는다.

□ 목과 림프절 쪽이 부어서 잘 가라앉지 않는다.

▲ 단국대학교병원 충남지역암센터 이비인후과

1994 ~ 현재 단국대학교병원 이비인후과 교수

2023 ~ 현재 단국대학교병원 충남지역암센터 교수